Sem Semjonowitsch Golubtschick se croit fils illégitime du prince Krapotkin et se lance dans une quête éperdue pour être reconnu par ce père indifférent. Il est alors amené à faire partie de l'Okhrana, police secrète du tsar. Bourreau de dissidents et victime de ses passions, il commet l'irréparable. Roman écrit en 1936, par J. Roth après avoir fuit l'Autriche en 1933 et trouvé refuge à Paris.
Au début du XXe siècle, Mendel Singer, un modeste maître d'école juif, transmet sa connaissance des Ecritures à de jeunes garçons dans un village de Volhynie, province de l'Empire des tsars. Il décide d'abandonner l'univers misérable de sa bourgade russe pour émigrer avec sa famille à New York.
